Nel periodo in cui visse ad Etten, nel 1881, Vincent si innamorò di sua cugina, Cornelia Vos-Stricker (nota come Kee). Kee era appena rimasta vedova, e non era interessata ai sentimenti di Vincent per lei. Vincent era ostinato, ma questo servì solo a turbare Kee, assieme ad entrambe le famiglie. Alla promessa d'amore di Vincent, Kee rispose con un inequivocabile "No, no, mai." Queste parole avrebbero ossessionato Vincent per il resto della sua vita.
Questa infelice situazione raggiunge il suo apice nell'autunno del 1881, quando Vincent affronta il padre di Kee ad Amsterdam. Per dare prova del suo amore per Kee, Vincent tiene una mano sopra la fiamma di una lampada ad olio. Fortunatamente, la mano non rimane ferita, ma dopo questo incidente Vincent si trova infine costretto ad accettare la decisione di Kee.